▲서울대학교병원운영 서울특별시보라매병원 외과 천종호 교수

통증이나 눈에 띄는 증상이 없이 갑자기 진단되는 유방암. 여성암 중에서 가장 많이 발생하는 유방암은 이제 더 이상 특별한 질병이 아닙니다. 유방암은 가족력 없이 건강한 생활을 했던 여성에게도 발생할 수 있기 때문에 누구나 그 위험에 노출될 수 있습니다. 하지만 두려워할 필요는 없습니다. 유방암은 조기에 발견하면 생존율이 95% 이상이며, 국내 유방암 환자의 치료 성적은 전 세계에서 최고 수준입니다.

이번 칼럼에서는 유방암의 발생 원인부터 자가 검진법, 그리고 예방 방법까지 — 유방암에 대해 반드시 알아야 할 사항들을 정리했습니다. 여성이라면, 그리고 여성의 건강을 걱정하는 사람이라면 꼭 한 번은 읽어야 할 이야기를 외과 전문의에게 들어본다.

유방암, 알면 꼭 예방할 수 있습니다

유방암은 우리에게 매우 중요한 주제입니다. 특히, 여성들이 자주 겪게 되는 질병 중 하나로, 조기 발견이 예후에 결정적인 영향을 미칩니다. 하지만 많은 사람들이 유방암에 대해 잘못된 정보나 오해를 가지고 있어 불필요한 두려움을 겪기도 합니다. 그래서 오늘은 유방암의 발생 원리와 전이 과정, 그리고 예방 방법에 대해 간단히 설명하려 합니다.

유방은 어떻게 구성되어 있을까?

우리는 흔히 '유방'이라고 하면 단순히 여성의 가슴을 떠올리게 되죠. 하지만 유방은 단순히 여성의 가슴 부위만을 의미하는 것이 아니라, 여러 가지 조직들로 이루어진 복합적인 기관입니다. 그 중 가장 중요한 것은 유선 조직입니다. 유선에서는 유즙이 생산되며, 유관을 통해 유두로 배출됩니다. 유관은 동글동글하게 구름처럼 생긴 구조로, 유선과 연결되어 있습니다.

정상적인 유관 내 벽의 세포들이 잘 정리되어 있을 때는 아무 문제가 없습니다. 하지만 이 세포들이 비정상적으로 자라기 시작하면, 유방암으로 발전할 수 있습니다.

유방암은 어떻게 발생할까?

정상적인 유관을 들여다보면, 세포들은 가지런하게 배열되어 있습니다. 그러나 유방암이 발생하면, 세포들이 찌그러지거나 무질서하게 자라게 됩니다. 만약 변형된 세포들이 비정형을 거쳐 암세포로 변한 뒤 유관 내에만 국한되었다면, 이를 관상피내암 혹은 0기 유방암이라고 부릅니다. 만약 암세포가 유관을 뚫고 주변 조직으로 자라기 시작하면, 침윤성 관암이 되며, 이는 우리가 알고 있는 유방암의 1기, 2기, 3기에 해당합니다. 이때부터 암은 다른 장기로 전이될 가능성이 커지게 됩니다.

<유방암의 발생 과정> 출처 DOI: 10.20473/jmv.vol6.iss2.2023.271-287 (논문)

유방암의 전이 과정

유방암은 주변 조직을 침범하면서 더 커지며, 특히 겨드랑이 림프절로 전이될 수 있습니다. 림프절은 체내 여러 부위에 분포하며, 암 세포는 이 경로를 통해 다른 부위로 퍼질 수 있습니다. 만약 겨드랑이 림프절로 전이가 발생하면, 그 암이 더 확산될 가능성이 높아지고 유방암의 병기가 더 높아집니다.

하지만 너무 걱정할 필요는 없습니다. 겨드랑이 림프절로 전이되더라도 수술이나 방사선 치료 등을 통해 치료할 수 있습니다. 그러나 암이 다른 장기로 전이되는 경우엔 생존율이 상당히 낮아지게 되기 때문에 유방암을 조기에 발견하고 치료하는 것이 반드시 중요하다는 점을 기억해야 합니다.

<유방암의 타 장기로의 원격 전이> 출처: 없음 (만든 그림)

유방암 발생율이 점점 증가하는 원인

최근 유방암 환자가 증가하는 이유는 여러 가지가 있습니다. 첫째, 생활 습관 변화입니다. 과거에는 여성들이 어린 나이에 결혼하고, 많은 자녀를 낳는 경우가 많았으나, 현재는 결혼 연령이 늦어지고, 출산을 하지 않거나 자녀 수가 적어지는 경향이 있습니다. 출산력이 적고, 모유 수유를 하지 않으면 유방암의 위험이 높아지게 되는 만큼, 이러한 변화는 유방암 발생 위험을 증가시킬 수 있습니다.

<국내 여성 유방암의 연도별 발생 추이> 출처: 유방암학회 유방암백서

둘째, 비만도 중요한 위험 요소입니다. 비만은 여성호르몬의 분비를 자극하는 "아로마테이즈"라는 효소의 활성을 증가시켜 유방암 발생 위험을 높입니다. 유방암은 여성 호르몬과 밀접한 관계가 있고, 따라서 비만일수록 체내에서 호르몬 자극이 높아져 유방암의 위험을 증가시킬 수 있습니다.

셋째로 불규칙한 식습관, 운동 부족, 과도한 음주 등도 유방암의 위험을 높이는 원인으로 지목되고 있습니다. 우리나라는 서양에 비해 폐경 전 유방암 발생률이 높은데 (특히 40-50대), 점점 이 연령대가 올라가는 추세를 보이고있으며, 서구화 식습관을 따라가는 것을 주요 원인 중 하나로 생각하고 있습니다.

<유방암 중간 나이 변화> 출처: 유방암학회 유방암백서

유방암은 어떤 나이에 잘 생기나요?

유방암은 나이에 관계없이 발생할 수 있지만, 앞서 언급하였듯 국내에서는 특히 40대 후반에서 50대 초반에 많이 발생합니다. 이 시기는 여성 호르몬의 변화가 뚜렷하게 나타나는 시기이기 때문에 유방암 검진을 정기적으로 받는 것이 중요합니다.

<연도별 연령별 유방암 환자수> 출처: 유방암학회 유방암백서

또한, 유전적 요인이 있는 경우, 예를 들어 어머니나 자매가 유방암을 앓은 경우라면, 그 위험이 더 높아질 수 있습니다. 이런 경우에는 더 어린 나이에도 유방암이 발생할 수 있기 때문에, 정기적인 검진이 더욱 중요합니다. 하지만 유전성 유방암은 전체 유방암의 5~10%밖에 되지 않기 때문에 가족력이 있다고 해서 너무 걱정하실 필요는 없습니다.

한편, 20대 후반에서 30대 초반 여성들 중에서도 드물지만 유방암이 발생할 수 있습니다. 이 연령대는 상대적으로 유방암 발생 확률이 낮지만, 자가 검진을 통해 멍울이 만져지거나 유방 피부에 이상이 있다면 바로 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.

유방암의 예방과 치료

유방암의 가장 중요한 중요한 점은 조기 발견입니다. 조기에 유방암을 발견할수록 생존율은 올라가게 됩니다. 조기 발견을 위해서는 정기적인 유방 검진과 자가 검진이 필수적인데 많은 사람들이 '내가 유방암에 걸릴 리가 없다'고 생각하지만, 유방암은 나이와 상관없이 발생할 수 있습니다. 20대나 30대도 예외는 아니죠. 그렇기 때문에 자신이 조금이라도 이상하다고 느끼면, 바로 검사를 받아보는 것이 좋습니다.

국내에서는 30세 이상에서는 매월 유방 자가검진을 시행하여야 하고, 35세 이상에서는 2년마다 의사에 의한 임상진찰을, 그리고 40세 이상의 여성은 유방 촬영술을 이용한 유방암 검진을 2년마다 하는 것을 권고하고 있습니다.

유방암은 타암종에 비해 생존율이 매우 높은 질병이며 특히 초기에 발견될수록 높은 확률로 치료가 가능합니다. 치료 방법에는 수술, 방사선 치료, 항암 치료, 그리고 항호르몬치료 등이 있으며, 암의 진행 정도와 환자의 상태에 맞춰 맞춤형 치료가 이루어집니다.

<유방암 병기 별 5년 전체생존율 (2001~2012 수술환자 대상)>
출처: 한국유방암학회

마무리하며

유방암은 더 이상 ‘두려운 병’이 아닙니다. 조기 발견과 정기적인 검진을 통해 완치에 가까운 치료가 가능합니다. 중요한 것은 자신의 몸을 잘 관찰하고, 이상이 느껴지면 즉시 전문가의 상담을 받는 것입니다. 걱정보다는 관심과 실천이 우리를 지킬 수 있습니다.