가톨릭대학교 서울성모병원(병원장 이지열 교수)은 혈액병원 민경일 교수 (혈액내과)가 총 5억 5천만 원 규모의 연구비를 지원하는 ‘2025년 글로벌 의사과학자 양성사업 (박사후 연구성장지원(신진))’ 과제에 선정되어, 혈액암 분야의 바이오메디컬 혁신을 이끌 융합형 글로벌 혁신 연구에 착수한다고 밝혔다.
보건복지부와 한국보건산업진흥원이 지원하는 해당 과제는 젊은 의사과학자를 대상으로 미충족 의료 수요 해결과 난치성 질환 극복을 위한 기초 및 융합 연구를 지원하는 국가 프로젝트다.
이번 연구과제는 이식된 면역체계가 환자 자신의 장기와 조직을 공격하는 ‘이식편대숙주질환(GVHD, Chronic Graft-versus-Host Disease) 발병 기전 규명 및 상위 분화 조절인자 기반 치료제를 개발’하는 것을 목표로 하고 있다. 조혈모세포이식은 백혈병, 재생불량빈혈, 골수형성이상증후군 등 난치성 혈액질환의 유일한 완치 치료법으로 자리 잡았지만, 이식 환자의 약 40~50%가 급성 또는 만성 이식편대숙주질환을 경험한다.
이 질환은 주로 소화기, 피부, 간 등 면역계 장기에 염증 반응을 일으켜 설사, 황달, 감염 위험 증가 등을 초래한다. 급성 사망률은 10~20%에 달하며, 만성 장애로 진행할 경우 환자의 삶의 질이 현저히 저하되는 중대한 합병증으로 꼽힌다.
현재 1차 표준치료는 면역조절제인 스테로이드 투여이나, 약 절반의 환자에서 효과가 불충분하거나 약제 내성이 발생해 심각한 장애 또는 사망으로 이어지기도 한다. 최근 2차 치료제로 룩소리티닙(ruxolitinib)와 같은 표적치료제가 등장했지만, 여전히 치료 저항성을 보이는 환자에게는 뚜렷한 대안이 없는 실정이다.
민 교수는 서울성모병원 혈액병원 조혈모세포이식 환자의 임상자료와 조직검체를 기반으로, 단일세포 오믹스(scATAC-seq, scRNA-seq, mtDNA-seq 등)를 활용해 이식편대숙주질환 발병 과정의 면역학적·분자생물학적 기전을 정밀 규명할 계획이다. 또한 발병 예측 바이오마커 발굴과 상위 분화 조절인자를 표적으로 한 신규 치료제 개발을 목표로 한다. 현재까지 일부 단일세포 분석 연구가 있었으나, 발병의 세포 수준 면역 재구성 과정을 종합적으로 규명한 연구는 드물다.
민경일 교수는 “조혈모세포이식 후 발생하는 이식편대숙주질환은 환자에게 극심한 신체적 고통과 장기적인 치료 부담을 주는 임상적 난제”라며 “이번 연구를 통해 발병 기전을 규명하고 정밀의학적 치료 접근법을 확립함으로써, 이식 환자들의 생존율과 삶의 질을 높이기 위해 최선을 다할 것” 이라고 포부를 밝혔다.
한편 국내 최초의 혈액암 분야 전문병원으로 설립된 서울성모병원 혈액병원은 아시아 지역을 선도하는 권위 있는 의료기관으로, 국내외 여러 의료기관에서 의뢰된 중증 혈액질환 환자들이 지속적으로 방문하는 ‘혈액암의 4차 병원’으로 명성을 인정받고 있다. 기본 진료과인 혈액내과와 소아청소년과 혈액종양분과를 중심으로, 감염내과·호흡기내과·방사선종양학과·영상의학과·진단검사의학과 등 다양한 임상과와 긴밀하고 정기적인 다학제 협진 체계를 구축하였다. 이를 통해 세심한 면역 관리가 필요한 중증 혈액질환 환자들에게 최상의 치료 환경과 의료 서비스를 제공하고 있다.